Datos curiosos del árbol de Navidad (y unos mitos divertidos)

Primero fueron los árboles siempre verdes. El historiador Troy Bickham, de la Universidad Texas A&M, explica que mucho antes de la Navidad, muchas culturas veían en los árboles que no pierden sus hojas en invierno una señal de vida.

Alemania, siglo XVI. La costumbre de adornar un árbol en Navidad se afianzó en Alemania en el siglo XVI, según un blog jurídico de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y el propio Bickham. Varias ciudades alemanas y bálticas dicen tener el registro más antiguo: Riga, en Letonia, asegura que tuvo un árbol adornado en 1510, según la Extensión de la Universidad de Illinois. Los historiadores no han declarado un ganador, así que nosotros tampoco.

Leyenda: Martín Lutero inventó el árbol iluminado después de ver las estrellas brillar entre los pinos durante una caminata de invierno. ¡Qué bonita imagen! Bickham la cuenta como algo que Lutero "supuestamente" hizo, y el blog de folclor de la Biblioteca del Congreso recuerda que los periódicos del siglo XIX le atribuían a Lutero cosas que nunca escribió, como el villancico "Away in a Manger". Disfruta la historia, sabiendo que es eso, una historia.

Gran Bretaña, 1848. Una ilustración de 1848 en el Illustrated London News, con la reina Victoria, el príncipe Alberto y sus hijos alrededor de un árbol adornado, puso de moda la costumbre. Una revista estadounidense la volvió a publicar en 1850, cuenta Bickham.

Estados Unidos, principios del siglo XIX. Los colonos alemanes de Pensilvania llevaron la tradición. La cronología de los alemanes en Estados Unidos de la Biblioteca del Congreso registra un árbol adornado en Lancaster en 1821, y su blog jurídico dice que los árboles aparecieron en la década de 1830.

Canadá, 1781. A un árbol adornado en Sorel, Quebec, la Nochebuena de 1781 se le suele llamar el primero de Canadá, según The Canadian Encyclopedia.

En México, la Comisión Nacional Forestal (CONAFOR) calcula de 5 a 10 años para que un árbol de Navidad esté listo. En Estados Unidos, la mayoría se vende con 1,8 a 2,1 m (6 a 7 pies) de alto, según la Extensión de la Universidad de Illinois y el Ag Marketing Resource Center de la Universidad Estatal de Iowa. La Extensión de UW-Madison dice que llegar a ese tamaño toma de 7 a 10 años desde que se siembran las plántulas, la Extensión de Penn State les da a los productores el mismo plazo antes de su primera venta, y la de Illinois habla de 6 a 10 años.

También depende del árbol. La Extensión de NC State da estos tiempos:

• Abeto Fraser: de 5 a 8 años en el campo, después de plantarlo con unos 5 años de edad.
• Pino blanco del este: de 6 a 8 años para llegar a 1,8 m (6 pies).
• Pino de Virginia: puede estar listo en 4 a 6 años.
• Píceas: de 8 a 15 años.

Y dos datos más del norte: el Servicio Forestal de Estados Unidos indica que el abeto de Douglas para Navidad se cosecha cada 4 a 7 años, y el Gobierno de Quebec dice que un árbol de 2,5 m (unos 8 pies) tarda unos 14 años desde la semilla. O sea, el árbol de tu sala puede tener más años que algunos de los que lo adornan.

México. Según la CONAFOR, en México se cultivan árboles de Navidad propios: sobre todo pinos, además de oyamel y abeto de Douglas. Y por cada árbol que se corta, se planta uno nuevo.

Estados Unidos. El Servicio de Investigación Económica del USDA cuenta unas 16 mil plantaciones de árboles de Navidad en los 50 estados, que cortaron más de 14 millones y medio de árboles en 2022. El Ag Marketing Resource Center y la Extensión de Illinois también dicen que se cultivan en todos los estados, y el Ag Marketing Resource Center señala que la mayoría crece en plantaciones. La Extensión de Illinois, citando a la National Christmas Tree Association, dice que los productores siembran de 1 a 3 plántulas por cada árbol que cosechan.

Canadá. La Asociación Canadiense de Árboles de Navidad cuenta que en los años cincuenta la mayoría de los árboles canadienses se cortaba en el bosque. Hoy el 98 % sale de plantaciones, y los árboles que reemplazarán a los cosechados ya están creciendo en los viveros. Dos lugares presumen su árbol:

• El condado de Lunenburg, en Nueva Escocia, se llama a sí mismo con orgullo "la capital mundial del árbol de Navidad de abeto balsámico", según Turismo de Nueva Escocia, que dice que sus inviernos frescos y húmedos le sientan bien a ese abeto. El gobierno de la provincia también usa el título para toda Nueva Escocia.
• Quebec manda árboles de Navidad hasta los Emiratos Árabes Unidos, según el Gobierno de Quebec.

Para ver qué árboles se cultivan y venden cerca de ti, compara los tipos de árbol en nuestra guía de árboles de Navidad.

La Asociación Histórica de la Casa Blanca cuenta que la National Christmas Tree Association organiza desde 1966 un concurso para elegir el árbol del Salón Azul. Para entrar, un productor primero tiene que ganar un concurso estatal o regional. Según nuestro conteo de la lista de ganadores de la asociación, de 1966 a 2024:

• Árboles con más triunfos: abeto Fraser (20), abeto de Douglas (12), abeto noble (7), abeto balsámico (6) y pícea azul (5).
• Estados con más triunfos: Carolina del Norte (16), Pensilvania (11), Wisconsin (9) y Washington (7).
• El primer ganador: un abeto balsámico de Wisconsin, en 1966.

Más primeras veces, según la Asociación Histórica de la Casa Blanca: Benjamin Harrison puso el primer árbol de Navidad de la Casa Blanca en 1889, Jacqueline Kennedy empezó en 1961 la tradición de los árboles con tema en el Salón Azul, y Calvin Coolidge encendió el primer Árbol Nacional de Navidad en 1923, un regalo del Middlebury College. Bickham también ubica en 1923 el primer árbol público de la Casa Blanca.

El Gobierno de Nueva Escocia explica que el árbol agradece el personal médico y la ayuda que Boston envió a Halifax en diciembre de 1917. El árbol se pone en el parque Boston Common, donde la ciudad hace su encendido navideño. La Ciudad de Boston dice que el primer "Tree for Boston" lo regaló un productor del condado de Lunenburg en 1971, y la Extensión de Illinois da el mismo año.

Son árboles enormes. El de 2025 fue una pícea blanca de unos 14 m (45 pies) del condado de Lunenburg, y celebró 54 años del regalo y 108 años de amistad, según la Ciudad de Boston. El de 2014 fue una pícea blanca de 13 m (unos 43 pies) del condado de Antigonish. La página de Nueva Escocia anuncia el próximo encendido para el jueves 3 de diciembre de 2026.

Mito: un árbol natural siempre deja el piso lleno de hojas. Depende del árbol. La Extensión de UW-Madison dice que los abetos verdaderos, como el balsámico, el Fraser, el Canaan y el concolor, son los que mejor conservan sus hojas. La Extensión de Illinois dice que el pino silvestre las mantiene unas cuatro semanas, aunque se seque. La Extensión de Penn State califica bien al abeto de Douglas, al Fraser, al balsámico, al pino blanco y al pino silvestre, y la Extensión de Clemson califica como excelentes al abeto Fraser, al pino de Virginia, al pino silvestre y a los cipreses de Leyland y de Murray. Hasta una pícea puede sorprender: en una prueba de la Universidad de Alaska, la pícea blanca en agua sola conservó sus hojas unos 25 días antes de empezar a perder una cantidad moderada, según el Departamento de Recursos Naturales de Alaska. Mira cómo se comparan en nuestra tabla comparativa de árboles, y cuida el tuyo con nuestra guía cómo cuidar un árbol de Navidad natural.

Mito: todos los árboles de Navidad son pinos. En muchas casas al árbol se le dice "pino", pero los pinos son solo una parte de la historia. La lista de ganadores de la Casa Blanca incluye abetos, píceas y un pino, y Clemson pone cipreses entre sus favoritos. Hasta en México, donde la CONAFOR dice que se cultivan sobre todo pinos, también crecen oyamel y abeto de Douglas.

Y luego está el abeto de Douglas, el árbol con el nombre más confuso del lote. No es un abeto verdadero, y tampoco es pino ni pícea, según UC Agriculture and Natural Resources, la Extensión de UW-Madison y el Jardín Botánico de Brooklyn. Tiene su propio género, Pseudotsuga (Servicio Forestal de Estados Unidos). El Jardín Botánico de Brooklyn cuenta que los botánicos lo clasificaron como pino, pícea, abeto, tsuga y hasta secuoya antes de darle un género propio. Su nombre común honra al botánico David Douglas, y su nombre de especie, menziesii, a Archibald Menzies, quien lo descubrió, según UC Agriculture and Natural Resources. Otro detalle divertido: sus piñas caen enteras del árbol.