Orquídea con hojas amarillas: por qué pasa y qué hacer

La orquídea mariposa (Phalaenopsis) saca sus hojas nuevas desde el centro y poco a poco se despide de las de abajo. La Extensión de la Universidad de Maryland dice que es de esperarse que las hojas más viejas se pongan amarillas y se sequen. La American Orchid Society (AOS) describe cómo se ve: un amarillo claro y uniforme que avanza despacio. En una Cattleya pasa lo mismo con las hojas de los pseudobulbos viejos, los de la parte de atrás.

Tres cosas te dicen que es normal:

• Qué hoja: la más vieja, la de más abajo.
• Cuántas: una a la vez.
• Color y textura: amarillo parejo, y el resto de la planta firme y verde.

El momento también cuenta. El Jardín Botánico de Nueva York (NYBG) explica que es parte del ciclo normal cuando ocurre al arrancar la temporada de crecimiento (en primavera, donde hay estaciones marcadas), y que si pasa en otra época es más probable que a la planta le falten recursos. Aun así, el NYBG recomienda echarle un vistazo a las raíces. Y una respuesta de la Extensión de Maryland agrega que perder hojas viejas antes de tiempo puede ser señal de estrés por agua, abono o luz.

Las raíces de una orquídea necesitan aire tanto como agua. Cuando el sustrato se queda empapado, o cuando la corteza vieja se deshace en migajas finas como tierra, las raíces se ahogan y se pudren. La AOS, el NYBG y la Extensión de Maryland relacionan las hojas amarillas con este problema. El NYBG añade que el daño suele ser peor en el fondo del musgo o la corteza, donde la humedad dura más.

Las señales:

• Más de una hoja amarilla, muchas veces también las nuevas.
• Hojas que se sienten blandas o caídas.
• Sustrato que sigue mojado por días o que se ve oscuro y deshecho.
• Raíces cortas, cafés y aguadas en lugar de firmes, como las describe la AOS.

Revisa las raíces en un minuto: saca la planta de la maceta con cuidado. Las raíces firmes están vivas. Las cafés o negras que se sienten aguadas o babosas están muertas. Nuestra guía de raíces muestra cómo se ve cada una, y la de trasplante y sustrato explica cómo pasarla a sustrato nuevo.

Verde amarillenta por completo. La Extensión de Maryland dice que las hojas que pasan a verde amarillento, casi amarillo, muchas veces con bordes rosados o rojizos, están recibiendo demasiada luz. La AOS explica que el exceso de luz descompone el pigmento verde de la hoja, y la Extensión de la Universidad Estatal de Iowa coincide en ese color.

Quemadura de sol. La hoja se calienta de más después de un cambio repentino, por ejemplo cuando la pasas a una ventana con más sol o la sacas al patio cuando empieza a hacer calor. El daño queda en la parte de la hoja que mira al sol. Las fuentes describen la primera etapa de forma un poco distinta: una mancha negra (la AOS), manchas blancas que se ponen cafés (Iowa State) o pecas de color morado rojizo (la página de la AOS sobre el calor). Con el tiempo, la mancha se seca y queda como una cicatriz color canela.

Qué hacer:

• Quítala del sol directo de inmediato. Iowa State advierte que la quemadura puede avanzar rápido.
• Después, sube la luz poco a poco.
• Deja las hojas con quemaduras leves. La AOS dice que la cicatriz no se quita, pero el resto de la hoja sigue trabajando. Las hojas muy dañadas se pueden retirar.

Vigila la cicatriz: según la AOS, se puede infectar.

El daño por frío sin llegar a helar se llama daño por enfriamiento. La AOS lo describe como hoyitos, zonas hundidas, manchas descoloridas y tejido que parece mojado y después se pone café. Sus advertencias:

• Los síntomas pueden aparecer días después del frío.
• Se pueden confundir con falta de riego o con pudrición de raíz, así que piensa si hubo noches frías hace poco.
• La orquídea mariposa tiende a perder hojas después de un enfriamiento.

El NYBG dice que las noches por debajo de 16 °C (60 °F) pueden poner amarillas las hojas de abajo de una orquídea mariposa, y la AOS da esos mismos 16 °C (60 °F) como la mínima nocturna que prefiere. El Jardín Botánico de Chicago advierte que las hojas que tocan un vidrio muy frío se pueden dañar.

El agua fría también cuenta. La AOS menciona los cubos de hielo como una causa de tejido colapsado en la hoja y recomienda regar con agua a temperatura ambiente. Lo del hielo es un mito muy popular: lo revisamos en ¿se pueden regar las orquídeas con cubos de hielo?

Aleja la planta del vidrio frío y de las corrientes de aire, y retira solo las hojas que estén muy dañadas.

Poco o demasiado abono. Una orquídea que lleva meses sin abono puede ir poniéndose amarilla desde las hojas viejas hacia adelante, aunque sus raíces se vean bien. La AOS y una respuesta de la Extensión de Maryland lo describen, y Maryland sugiere un abono líquido para orquídeas bien diluido. El exceso también hace daño: Iowa State dice que demasiado abono puede poner amarillas las hojas, con puntas de hojas y raíces cafés y una costra de sales en la maceta.

Poca luz. La mayoría de las fuentes relacionan la falta de luz con hojas verde oscuro: la Extensión de Maryland, el Jardín Botánico de Chicago y la AOS. Una respuesta de Maryland agrega que un lugar demasiado oscuro puede hacer que las hojas viejas se caigan antes. Como es una sola fuente, tómala como una causa menos probable.

El descanso de algunos Dendrobium. Algunos Dendrobium, como Dendrobium nobile y sus parientes, sueltan las hojas cada invierno y florecen después desde las cañas peladas. La AOS y la Real Sociedad de Horticultura del Reino Unido (RHS) dicen que es natural. La RHS pide no cortar las cañas a menos que estén completamente arrugadas y de color café claro. Los Dendrobium de caña dura (los tipo Phalaenopsis, también llamados "antílope") conservan sus hojas. Según la AOS, si a esos se les ponen amarillas y se les caen las hojas de abajo, hasta quedar como una palmera, lo más probable es que tengan frío: por debajo de unos 13 a 16 °C (55 a 60 °F). El descanso que prepara la floración está en cómo hacer que vuelva a florecer.

Pudrición de corona. Si la hoja más nueva, la del centro, se pone amarilla o café y se pudre en la base, lo más probable es que se haya quedado agua en la corona, el punto donde se juntan las hojas. La AOS explica que unas bacterias pudren la punta de crecimiento, y que una orquídea mariposa que la pierde ya no puede sacar hojas nuevas desde ahí. Para prevenirlo, riega en la mañana para que la planta esté seca en la noche (Extensión de Maryland) y seca con papel el agua que se junte entre las hojas (AOS).

Cochinillas. Unos puntitos amarillentos en la cara de arriba de la hoja pueden ser insectos comiendo por debajo. La AOS y el NYBG piden revisar el envés. La AOS menciona la cochinilla blanca de Boisduval como una de las más comunes y aconseja actuar rápido.

Las dos opciones vienen de buenas fuentes:

• Esperar (AOS). La American Orchid Society recomienda dejar la hoja hasta que la planta haya recuperado sus nutrientes y la hoja se separe sola. Entonces sale con un jalón suave.
• Quitarla desde la base (Maryland). La Extensión de la Universidad de Maryland indica retirar las hojas viejas amarillas en la base de la planta. El NYBG también dice que las hojas muertas se pueden recortar.

Un punto medio que respeta a las dos: espera a que la hoja esté amarilla por completo y quítala cuando se desprenda con facilidad o ya esté seca. Si la hoja quedó muy dañada por sol o por frío, la AOS dice que está bien retirarla.