Raíces de orquídea: aéreas, secas, blancas o podridas

Una orquídea que en la naturaleza crece sobre los árboles se agarra de la corteza con raíces gruesas que cuelgan al aire libre (Extensión de la Universidad Estatal de Iowa). En una maceta, algunas de esas raíces siguen buscando el aire. La Extensión de la Universidad de Maryland, la Real Sociedad de Horticultura del Reino Unido (RHS), el Jardín Botánico de Nueva York (NYBG) y la Extensión de Penn State dicen que es normal. El NYBG agrega que estas raíces toman humedad del aire. Las que salen por arriba de la maceta son lo mismo: ninguna fuente que revisamos las trata de otra forma.

Qué hacer con ellas:

• Deja las sanas en paz. Maryland y la RHS coinciden en que no se cortan.
• No las entierres. La RHS advierte que enterrar las raíces aéreas en el sustrato puede pudrirlas, así que al trasplantar déjalas por encima. La Extensión de Maryland dice que no hace falta meterlas de vuelta en la maceta, y el NYBG dice que al trasplantar puedes acomodar algunas adentro, sin necesidad de enterrarlas todas.
• Corta solo las muertas. Quita las raíces aéreas muertas y cafés con unas tijeras de podar limpias (Iowa State). El NYBG pide paciencia antes, porque una raíz puede seguir trabajando aunque se vea maltratada.

Algo que vale la pena revisar: si de pronto muchas raíces se salen de la maceta y el sustrato de adentro se puso oscuro y desmoronado, el NYBG dice que la planta puede estar estresada. Fíjate si necesita sustrato nuevo cuando termine de florecer. Nuestra guía de trasplante y sustrato explica cómo.

Qué la causa. Un sustrato que se queda mojado y viejo. La AOS explica que una raíz que pasa demasiado tiempo empapada se asfixia, y que la pudrición puede pasar de las raíces al resto de la planta. El sustrato viejo se deshace en una masa encharcada (NYBG), y las raíces que se mantienen empapadas se pudren (UConn, Extensión de Wisconsin). La AOS dice que la clave para prevenirla es mantener el sustrato fresco y dejar que se seque entre riegos.

Señales arriba de la maceta. Las hojas se ponen blandas, arrugadas o amarillas (NYBG, NC State). Lo engañoso: la AOS dice que el exceso de agua y la falta de agua dejan las hojas parecidas, así que revisa las raíces antes de regar más. Nuestras guías de hojas arrugadas y de hojas amarillas te ayudan a leer las hojas.

Qué hacer:

• Saca la planta y quita todo el sustrato viejo, que guarda bolsas de humedad (NYBG).
• Corta cada raíz podrida hasta llegar a tejido firme, con herramientas desinfectadas (NYBG, Iowa State, RHS, Clemson).
• Trasplántala a sustrato nuevo para orquídeas, en una maceta del tamaño de las raíces que le quedan (NYBG, Iowa State).
• De ahora en adelante, riega menos seguido: espera a que el sustrato esté casi seco. Nuestra guía de riego explica cómo revisarlo.

Algunos jardines botánicos agregan un baño después de cortar: el NYBG desinfecta con un fungicida, y el Desert Botanical Garden remoja las raíces 10 minutos en agua con un bactericida. Si usas un producto, sigue las instrucciones de la etiqueta. Nuestra guía de trasplante y sustrato explica cada paso.

Cuando ya es demasiado tarde. Si la pudrición pasó de las raíces a la base de la planta, la AOS dice que puede matar a la orquídea. El NYBG dice que una planta con una enfermedad grave o con un daño por exceso de riego del que no se puede recuperar es mejor desecharla.

Las varas nuevas y las raíces nuevas empiezan como bolitas verdes cerca de las hojas, así que es fácil confundirlas. Así las distingues:

• La capa plateada (la mejor prueba). En una raíz, el velamen blanco plateado se forma unos días detrás de la punta verde, y las partes más viejas de la raíz se ven plateadas cuando están secas y verdes cuando están mojadas (AOS, Extensión de Maryland). Una vara floral no tiene velamen: es verde en todo su largo (Extensión de Maryland).
• La forma de la punta. La Extensión de Maryland describe la punta de una raíz como algo puntiaguda, y la de una vara como redondeada, como un mitón.
• De dónde sale. Las varas florales salen de entre las hojas (Extensión de Maryland). Las raíces pueden nacer de esa misma zona del tallo, señala la AOS, así que el lugar por sí solo no lo resuelve.
• Hacia dónde crece. Las raíces suelen crecer hacia afuera o hacia abajo y las varas hacia arriba, pero la Extensión de Maryland advierte que la luz y la posición de la planta pueden cambiar eso, así que la dirección no es una pista confiable.
• El color de la punta. No te guíes por el color: las puntas de las raíces pueden ser verdes, pero también rosadas, naranjas, rojas o moradas (AOS).

¿Sigues con la duda? Dale una o dos semanas. Como la capa aparece unos días detrás de la punta de una raíz que crece, una raíz se delata pronto. Una vara solo seguirá creciendo y se quedará verde.

Si resulta que es una vara, nuestra guía para hacer que vuelva a florecer explica qué la ayuda a dar flores.