Plagas de orquídeas y cómo eliminarlas
Casi todas las plagas de las orquídeas son insectos chiquitos que chupan savia y se esconden donde casi nunca miramos: debajo de las hojas, en las uniones de las hojas, dentro de las flores y hasta en las raíces. Las más comunes son la cochinilla (o escama), la cochinilla algodonosa, la araña roja, los trips y los pulgones. Si las ves a tiempo, casi siempre basta con un hisopo, un buen enjuague y unas cuantas aplicaciones de jabón insecticida. Primero aparta la planta, lee la etiqueta de cualquier producto antes de usarlo y cuenta con repetir el tratamiento varias semanas, porque los huevos y los insectos jóvenes sobreviven a la primera vez.
¿Qué plagas atacan a las orquídeas?
Las extensiones universitarias de NC State, Clemson y la Universidad de Florida (UF/IFAS) nombran el mismo grupo para las orquídeas, y la Real Sociedad de Horticultura (RHS) del Reino Unido dice que la orquídea mariposa casi no tiene problemas, aunque hay que estar atentos a la cochinilla algodonosa.
| Plaga | Qué ves | Dónde se esconde | Fuentes |
|---|---|---|---|
| Cochinilla (escama) | Bolitas duras o cerosas que no se mueven; puntitos amarillos encima de la hoja | Debajo de las hojas, en las vainas, en los pseudobulbos, a veces en las raíces | AOS, Clemson, NC State |
| Cochinilla algodonosa | Insectos blancos, como de algodón o de cera; hojas pegajosas, a veces moho negro | Uniones de las hojas, brotes nuevos, flores, raíces | AOS, UC IPM, NC State |
| Araña roja | Puntitos claros, manchas plateadas, telaraña muy fina por debajo | Debajo de las hojas, orquídeas de hoja delgada | AOS, UC IPM, Clemson |
| Ácaro plano (falsa araña roja) | Hoyitos en la cara de arriba de la hoja, sin telaraña | Superficie de las hojas | AOS, NC State |
| Trips | Raspaduras claras, flores deformes, puntitos negros | Primero en botones y flores | AOS, UC IPM, NC State |
| Pulgones | Grupos de insectos blandos y chiquitos, savia pegajosa, brotes torcidos | Brotes nuevos, botones, varas florales | AOS, UC IPM, Connecticut |
| Babosas y caracoles | Botones, flores y brotes tiernos mordidos | Afuera y en invernaderos | Clemson, RHS, Connecticut |
Las hormigas son una pista. La Sociedad Americana de Orquídeas (AOS) dice que casi nunca dañan a la orquídea por sí mismas. Llegan por la melaza dulce que sueltan pulgones, cochinillas y cochinillas algodonosas, así que si ves hormigas en una orquídea, toca mirar de cerca.
Los puntitos amarillos en una hoja pueden ser la primera señal de cochinillas comiendo por debajo. Nuestra guía de hojas amarillas explica cómo distinguirlo de otras causas.
Más a fondo
La página de la AOS sobre cochinillas cuenta al menos 27 especies en orquídeas. La cochinilla blanda café es la que más dura dentro de la casa, con caparazones ovalados de amarillo claro a café oscuro. La cochinilla de Boisduval es una escama acorazada: las hembras son redondas y claras, y los machos forman grupitos algodonosos muy parecidos a la cochinilla algodonosa. Una generación tarda cerca de un mes, a veces solo dos o tres semanas con calor. Solo las crías, diminutas y de color amarillo rosado, son fáciles de matar. La AOS agrega que un caparazón muerto y oscuro todavía puede guardar huevos, por eso un solo tratamiento nunca alcanza.
Los ácaros van al ritmo de la temperatura. La página de la AOS sobre ácaros calcula el ciclo de la araña roja en unos 40 días a 13 °C (55 °F) y en unos 5 días a 24 °C (75 °F), con hasta 200 huevos por hembra.
En América Latina pasa lo mismo. Un estudio de orquídeas silvestres y cultivadas en Costa Rica, publicado en 2007 en la revista Lankesteriana de la Universidad de Costa Rica, encontró a la cochinilla de Boisduval, la cochinilla algodonosa de cola larga y un ácaro plano entre las plagas más frecuentes, y señaló que las plantas de colección corren más riesgo.
¿Cómo elimino la cochinilla de una orquídea?
- Apártala. Lleva la planta lejos de tus otras orquídeas de inmediato. La AOS dice que las crías pasan con facilidad entre plantas que se tocan.
- Prueba el alcohol en una hoja. Espera uno o dos días antes de tratar toda la planta, como aconseja el programa de manejo de plagas de la Universidad de California (UC IPM). La AOS advierte que el alcohol puede dañar algunas orquídeas de hoja blanda, como ciertos Oncidium.
- Quita las que se ven. Usa un cepillo de dientes suave, los dedos o un hisopo con alcohol isopropílico al 70 %. Pasa por la nervadura central, las venas, los bordes y dentro de las vainas de las hojas. La AOS, el Jardín Botánico de Nueva York (NYBG) y Clemson empiezan por quitarlas a mano. Usa solo alcohol isopropílico: la AOS dice que otros alcoholes pueden quemar la hoja.
- Seca lo que sobra. En un día cálido, seco o con viento, la AOS dice que el alcohol puede evaporarse tan rápido que enfría y daña la hoja, así que sécalo.
- Repite para alcanzar a las crías. La AOS sugiere dos o tres tratamientos con 10 a 16 días de diferencia; el NYBG, cada 7 a 10 días durante 3 a 4 semanas. De cualquier forma, sigue durante un mes y sigue revisando.
- Revisa las raíces. Si hay cochinillas en las raíces o en la base, la AOS dice que trasplantes a sustrato nuevo y tires el viejo. Nuestra guía de trasplante explica cómo.
- Sube un nivel si hace falta. Si las cochinillas siguen volviendo, el siguiente paso es un jabón insecticida o un aceite hortícola con etiqueta para tu planta (AOS, UC IPM). Lee la sección de productos antes de usarlos.
Clemson dice que es mejor deshacerse de una planta muy cubierta de cochinillas, y la AOS sugiere pensar si una planta que ya va muy mal vale el esfuerzo. Métela en una bolsa antes de sacarla por la casa.
¿Cómo elimino la cochinilla algodonosa?
- Aparta la planta y revisa todo: uniones de las hojas, debajo de las hojas, flores, vara floral y raíces. UC IPM dice que la cochinilla algodonosa es común en orquídeas y también puede vivir en las raíces.
- Quítalas a mano. Límpialas, lávalas o aplástalas con un hisopo. Corta las flores muy infestadas.
- Sigue con jabón insecticida. La página de la AOS sobre cochinilla algodonosa dice que quitarlas a mano y luego rociar jabón casi siempre acaba con ellas, y que el jabón y el aceite hortícola son los productos de contacto más eficaces.
- Repite. Dentro de la casa, la AOS dice que tres o cuatro tratamientos con pocos días de diferencia pueden eliminarlas. Su capa de cera repele los productos, así que cada aplicación cuenta.
- Revisa las raíces al trasplantar. Si las encuentras en el sustrato, cámbialo por uno nuevo.
Sobre el alcohol. Aquí las fuentes no están de acuerdo. La página de la AOS sobre cochinilla algodonosa dice que el alcohol no funciona muy bien contra ella y que puede quitarle la cera protectora a las hojas de la orquídea. El NYBG, otras páginas de la AOS y UC IPM usan un hisopo con alcohol isopropílico al 70 % (o más diluido) para unas pocas, y UC IPM pide probarlo antes en una zona pequeña. Un punto medio razonable: usa el alcohol solo para tocar unos cuantos insectos, después de probar en una hoja, y confía en el lavado y el jabón para lo demás.
UC IPM dice que si la plaga es fuerte o sigue volviendo, lo mejor puede ser deshacerse de la planta.
¿Cómo combato la araña roja, los trips y los pulgones?
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Araña roja. La AOS dice que bañar o rociar la planta con agua con regularidad ayuda a controlarla, y que el jabón insecticida y los ácaros depredadores son lo que mejor funciona. Cuenta con tres o cuatro aplicaciones de jabón con pocos días de diferencia. La araña roja chupa célula por célula, así que la AOS aclara que los insecticidas sistémicos no le llegan. Prefiere las orquídeas de hoja delgada y los cuartos cálidos y secos. Se puede ir en la ropa, por eso la AOS sugiere sacudirte las mangas después de tocar una planta con ácaros.
Ácaro plano. Deja hoyitos en la cara de arriba de la hoja, sin telaraña. La AOS lo trata como a la araña roja, con aplicaciones que cubran las dos caras de la hoja y que se repiten, porque con calor sale una generación nueva cada seis días más o menos.
Trips. La página de la AOS sobre trips dice que resisten casi todos los insecticidas y que los productos sistémicos no les sirven, porque raspan el tejido en lugar de chupar savia. El jabón insecticida ayuda si se repite, y la AOS recomienda soltar ácaros depredadores en varias tandas, más o menos una por semana, en las colecciones de interior. Los trips pasan parte de su vida en el sustrato, donde el jabón no llega. Corta las flores y los botones dañados, como aconseja UC IPM con las partes dañadas.
Pulgones. Quítalos con agua, corta los brotes muy infestados y usa jabón insecticida o aceite hortícola si vuelven (UC IPM). La AOS dice que también hay que controlar las hormigas que los cuidan.
Babosas y caracoles. Sobre todo un problema afuera o en invernadero. La Estación Experimental Agrícola de Connecticut sugiere quitarlas a mano en colecciones pequeñas.
Nuestra guía general sobre araña roja y trips (en inglés) profundiza en los ácaros depredadores, otros productos y los remedios caseros que no funcionan.
¿Qué productos son seguros para las orquídeas?
La etiqueta va primero. UC IPM pide elegir un producto etiquetado para uso en interiores, para tu planta y para la plaga que tienes, y seguir sus instrucciones y precauciones. La AOS agrega que confirmes que el producto está aprobado para orquídeas, y Clemson y la estación de Connecticut repiten: sigue la etiqueta.
En esto coinciden las extensiones universitarias y la AOS:
- Empieza por lo suave. Primero el jabón insecticida y el aceite hortícola; UC IPM dice que se prueben antes que otros insecticidas. Son más seguros para las personas, las mascotas y las plantas, aunque la AOS dice que no acaban con una plaga grande de una sola vez.
- Prueba en una planta. Las orquídeas reaccionan distinto, dice la AOS. Espera uno o dos días antes de tratar las demás.
- Aplica afuera si puedes. UC IPM lo sugiere, con guantes y cubriendo la cara de abajo de las hojas. Mantén la planta lejos del sol y del calor hasta que se seque: la AOS dice que no se usen aceites por encima de unos 29 °C (85 °F).
- Nada de limpiadores de la casa. La AOS advierte que los detergentes fuertes y los limpiadores con amoníaco pueden dañar botones y flores.
- Fíjate en el agua. La AOS señala que el jabón insecticida mezclado con agua dura puede dañar las plantas, y que a algunas personas el jabón en aerosol les causa alergias o molestias para respirar.
- No apliques por si acaso. Rociar sin plaga desperdicia producto y ayuda a que las plagas se vuelvan resistentes, dice la AOS. Cuando trates, alterna los métodos.
- Productos sistémicos. Algunos productos se absorben por las raíces. La AOS y la estación de Connecticut los mencionan como una opción para cochinillas y cochinilla algodonosa, y UC IPM los deja para después. No sirven contra ácaros ni trips (AOS).
Mascotas y productos. La orquídea mariposa en sí no es tóxica para gatos ni perros, según la ASPCA. El riesgo está en los productos. Mantén a gatos y perros lejos de las plantas tratadas hasta que las hojas estén bien secas, y guarda los productos fuera de su alcance. El Centro Nacional de Información sobre Pesticidas de Estados Unidos reporta reacciones dañinas en gatos tratados con aceite de neem, así que ten cuidado extra con el neem si tienes gatos. Nuestra guía de orquídeas explica más sobre orquídeas y mascotas. Si tu mascota mordió la planta y se ve mal, llama a tu veterinario. En Estados Unidos también puedes llamar al Centro de Control de Envenenamiento Animal de la ASPCA: (888) 426-4435 (puede cobrar una consulta).
¿Cómo evito las plagas en mis orquídeas?
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- Revisa antes de comprar. La AOS dice que la cochinilla casi siempre llega en una planta comprada, y la estación de Connecticut aconseja revisar las plantas antes de llevarlas. Nuestra guía para principiantes te dice qué mirar.
- Pon en cuarentena a las nuevas. La AOS sugiere tener las plantas nuevas aparte uno o dos meses. Revísalas varias veces antes de juntarlas con las demás.
- Deja espacio. Las crías pasan entre plantas que se tocan, y la AOS dice que el aire de un ventilador puede llevarlas a rincones tranquilos.
- Revisa seguido. La RHS dice que mientras antes veas la cochinilla algodonosa, más fácil es quitarla. Mira debajo de las hojas, en las uniones y en los botones cuando riegues.
- Mantén las hojas limpias. UC IPM relaciona los ácaros con el polvo y el aire seco; un enjuague suave ayuda.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los bichitos blancos como algodón en mi orquídea?
Lo más probable es que sea cochinilla algodonosa, que parece pedacitos de algodón en las uniones de las hojas, en las flores o en las raíces. Los machos de la cochinilla de Boisduval también forman grupitos algodonosos, señala la AOS, así que mira debajo de la pelusa: las hembras de la cochinilla son caparazones planos y redondos que no se mueven.
¿Sirve el jabón de lavar platos como remedio casero?
El NYBG sugiere unas gotas de jabón de lavar platos en agua contra los pulgones. La Extensión de la Universidad Estatal de Colorado dice que los jabones y detergentes de la casa no deben usarse como insecticidas, y la AOS advierte que los detergentes fuertes dañan botones y flores. Un jabón insecticida con etiqueta es la opción más segura.
¿Tengo que tirar una orquídea con plaga?
Solo si la plaga es fuerte o sigue volviendo después de tratarla con constancia. Clemson y UC IPM dicen que en ese caso deshacerse de la planta puede ser lo mejor, para proteger a las demás.
¿Las plagas pueden vivir en el sustrato?
Sí. La cochinilla y la cochinilla algodonosa pueden alimentarse de las raíces, y los trips pasan parte de su vida en el sustrato, según la AOS y UC IPM. Trasplantar a sustrato nuevo ayuda cuando la plaga sigue volviendo.
Fuentes
- Scale : American Orchid Society (P. J. Johnson, reimpreso en Orchids, septiembre de 2003)
- Mealybugs on Orchids, Mites y Thrips : American Orchid Society, Orchid Pests and Diseases
- What's wrong with my orchid?, Bud Blast y Phyllosticta Leaf Spot : American Orchid Society
- Growing Phalaenopsis. What Can Go Wrong? : American Orchid Society, revista Orchids (S. Bottom, junio de 2025)
- Troubleshooting Orchids : New York Botanical Garden
- Houseplant Problems : University of California Statewide Integrated Pest Management Program
- Orchids : Clemson Cooperative Extension, Home and Garden Information Center
- Phalaenopsis y Vanda : NC State Extension Gardener Plant Toolbox
- Orchids : UF/IFAS Gardening Solutions
- How to grow Phalaenopsis (moth orchids) : Royal Horticultural Society
- Orchid (Orchidiceae) : Connecticut Agricultural Experiment Station, Plant Pest Handbook
- Insect Control: Soaps and Detergents : Colorado State University Extension
- Neem Oil General Fact Sheet : National Pesticide Information Center
- Phalaenopsis Orchid : ASPCA Animal Poison Control
- Problemas fitosanitarios que amenazan la conservación de las orquídeas en Costa Rica : G. Rivera-Coto y G. Corrales-Moreira, Lankesteriana 7(1-2), 2007