Orquídea zapatito de dama (Cypripedium acaule): por qué no se compra ni se trasplanta

Vas a ver anuncios. Estas son las razones para no comprar:

• Casi no se reproduce en vivero. La Extensión de la Universidad de New Hampshire (UNH) dice que rara vez se cultiva de forma comercial, así que cualquier planta a la venta casi seguro fue sacada de su hábitat, sobre todo si es barata.
• De semilla tarda años. Las semillas germinan con dificultad, y la UNH calcula que una planta puede tardar diez años o más en florecer por primera vez. En los Jardines Longwood, donde polinizaron a mano plantas silvestres, las semillas pasaron unos 18 meses en el laboratorio y al menos un año más en el vivero antes de poder plantarse.
• Pide un suelo muy ácido. Longwood cuenta que es común en el bosque y rara en los jardines porque necesita un suelo muy ácido (pH menor de 4,5) y poca competencia de otras plantas. La Extensión de NC State pone el límite en pH menor de 6,0. Con cualquiera de las dos cifras, es mucho más ácido que la tierra de un jardín común.
• La recolección ya les hizo daño. El Servicio Forestal de EE. UU. cuenta que la recolección por su belleza y para el comercio medicinal, los trasplantes fallidos y la pérdida de hábitat redujeron mucho las poblaciones silvestres de estas orquídeas.

¿Quieres un zapatito para la ventana? Esa es otra planta: la orquídea zapatito asiática de nuestra ficha de Paphiopedilum, que sí se cría en vivero. Nuestra guía de tipos explica por qué se confunden los nombres.

Casi todas las orquídeas tienen una sociedad así, llamada micorriza. La orquídea zapatito de dama depende mucho de ella:

• Semillas sin provisiones. La UNH explica que las semillas no tienen alimento guardado, así que el hongo tiene que abrir la semilla y alimentar al embrión. Longwood agrega que el hongo sigue alimentando a la plántula hasta que puede fabricar su propio alimento con la luz.
• Una pareja para toda la vida. NC State dice que las semillas necesitan un hongo Rhizoctonia específico para germinar, y que la relación se vuelve de ida y vuelta cuando la planta madura. La Extensión de Maine explica que el hongo le aporta nutrientes a la planta.
• Por eso falla el trasplante. Al sacarla, la arrancas de esa red bajo tierra. Si la pones donde no está su hongo, la planta se va quedando sin alimento.

Yo pongo las flores y el hongo pone la comida. Sácame de esa casa y me quedo sin cena.

• Hojas: solo dos, en la base, con nervaduras paralelas, de unos 9 a 30 cm de largo, según el Centro Norteamericano de Conservación de Orquídeas. El tallo de la flor no tiene hojas (NC State, Servicio Forestal).
• Flor: una por tallo, rara vez dos. La bolsa mide unos 3 a 7 cm, casi siempre rosada con venas más oscuras, a veces magenta intenso y, muy rara vez, blanca (Extensión de Maine, Centro de Conservación). A diferencia de la abertura redonda de otros zapatitos, tiene una ranura al frente, señala el Servicio Forestal. Los pétalos y sépalos angostos de arriba son de color café verdoso a café morado.
• Cuándo: de abril a junio en Carolina del Norte (NC State), de fines de mayo a mediados de julio en Nueva Inglaterra (Extensión de Maine) y a fines de mayo y en junio en la Isla del Príncipe Eduardo (gobierno de Canadá). Solo crece en el hemisferio norte, así que florece cuando allá llega la primavera.
• Dónde: bosques ácidos, muchas veces bajo pinos, otras coníferas o robles, en laderas con musgo o sobre una capa gruesa de hojarasca (NC State, Servicio Forestal).

La Lista Mundial de Plantas Vasculares de Kew la registra como nativa de:

• Este de Canadá: Nuevo Brunswick, Terranova, Nueva Escocia, Ontario, Isla del Príncipe Eduardo y Quebec.
• Oeste y norte de Canadá: Alberta, Manitoba, Saskatchewan y los Territorios del Noroeste.
• Centro norte de Estados Unidos: Illinois, Minnesota y Wisconsin.
• Noreste de Estados Unidos: Connecticut, Indiana, Maine, Massachusetts, Míchigan, New Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Rhode Island, Vermont y Virginia Occidental.
• Sureste de Estados Unidos: Alabama, Delaware, el Distrito de Columbia, Georgia, Kentucky, Maryland, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia.

Qué tan común es depende del lugar. El Centro de Conservación dice que a nivel mundial está segura y que es común en buena parte de su área, pero Illinois e Indiana la consideran en peligro, y Alberta, Alabama y Manitoba, especie que preocupa. Maine la tiene como especie de "preocupación especial" (Extensión de Maine).

• Isla del Príncipe Eduardo. El gobierno de la provincia dice que el zapatito de dama (Cypripedium acaule) se volvió flor provincial oficial el 25 de abril de 1947. El gobierno de Canadá agrega que en 1965 una reforma a la ley de emblemas florales escribió ese nombre botánico exacto. ¿Por qué en 1965? The Canadian Encyclopedia cuenta que la provincia había elegido primero el zapatito de dama vistoso y que en 1965 lo cambió por el rosado porque el vistoso es raro. El Departamento de Conservación de Misuri cuenta lo mismo: la isla eligió primero el zapatito vistoso y luego tuvo que escoger otra orquídea por lo raro que es. Dos de estas flores aparecen también al pie del escudo de la provincia, señala el gobierno de Canadá.
• New Hampshire. Una ley estatal de 1991 nombra a Cypripedium acaule flor silvestre oficial de New Hampshire (RSA 3:17), y la UNH da el mismo año.

Su prima vistosa tiene su propio título: la Biblioteca de Referencia Legislativa de la Legislatura de Minnesota dice que el zapatito rosa y blanco (Cypripedium reginae) quedó como flor del estado de Minnesota por ley en 1967.

El Servicio Forestal cuenta unas 50 especies de Cypripedium en Europa, Asia y Norteamérica, una docena en Estados Unidos. Su nombre viene de Cipris, uno de los nombres de la diosa Afrodita, y de la palabra griega para sandalia, por el labio en forma de bolsa.

• Zapatito vistoso (Cypripedium reginae). Pétalos blancos sobre una bolsa con rayas rosadas. Kew le da un área parecida a la del rosado: del centro y el este de Canadá al centro norte y el este de Estados Unidos.
• Zapatito amarillo (Cypripedium parviflorum). Bolsa amarilla. Su área es la más amplia de los tres según Kew: de Alaska y el Yukón a casi todo Canadá y Estados Unidos.
• Los de México y Centroamérica. Kew registra el género hasta México y Centroamérica: C. irapeanum crece en varias regiones de México y también en Guatemala y Honduras, y C. molle en el centro, el Golfo y el suroeste de México, entre otras especies. La Universidad Veracruzana recoge para C. irapeanum los nombres "zapatito", "zapatilla de Venus" y "flor de pelícano".

Para un jardín de clima frío, la UNH propone el vistoso y el zapatito amarillo mayor (C. parviflorum var. pubescens) en lugar del rosado, aunque advierte que los dos siguen siendo difíciles. Compra solo plantas que el vendedor pueda demostrar que nacieron de semilla, como explica nuestra guía de orquídeas raras.

Cuando buscas "zapatito de dama", casi todo lo que aparece es Cypripedium calceolus, la especie europea, que el gobierno de Aragón llama así. Otros nombres parecidos se reparten entre varias orquídeas con bolsa: la Universidad Veracruzana recoge "zapatito" y "zapatilla de Venus" para el mexicano C. irapeanum, y el Jardín Botánico de Montevideo llama "zapatilla" y "sandalia de Venus" a la orquídea zapatito de maceta (Paphiopedilum). En esta página llamamos "orquídea zapatito de dama" a C. acaule, junto a su nombre botánico. Si en tu país tiene otro nombre, nos gustaría saberlo.